今にも入っていきたいが、その衝動を何とか抑えているのだ。

　何故なら今、ハジメはクラスメートと話をしているようだった。無理に入っていって嫌われるのは嫌だ。

　しかし、だからといってこのまま黙っているのも悔しい。

　智早はジレンマに陥っていたが、遠くからハジメを見詰めて落ち着こうとしていた。

　その時、智早は気付く。智早の目がくぎづけになる。

　見開いた目がみるみるうちに険を潜んでいく。

　それは一瞬だった。

　扉からわりと近くにあるハジメの席まで走った智早は、ハジメのクラスメートらしき人物―――それは神田なのだが―――の頬を容赦なく殴りつけたのだ。

「おい、てめェ・・・っ。何泣かせてんだっ！！」

　倒れこんだ神田の胸ぐらを掴んだ智早に、ハジメは驚いた。

　突然現れたと思ったら、いきなり神田を殴ったのである。驚かない方がおかしいだろう。

「あ、あの・・・」

「コイツを泣かせていいのは俺だけなんだよっ」

　クラス中に響いたその声は、その場にいる人々を注目させるのには十分だった。否、その前からされていたのだが・・・。

「先輩、違う・・・」

　智早の行動を止めようと手をだしたハジメの手をつかんだ智早は、その瞳を突き抜くようにハジメを睨み付けた。

「・・・コイツを庇うのかよ」

　あまりの声の低さでビックリしてしまう。それでもハジメの鼓動は次第に速く、高くなっていった。

「何で・・・」

　俯いて智早を見ないハジメに、智早は下唇を噛んだ。

「俺、お前のコト・・・ハジメちゃんのことが好きって・・・っ」

―――やっと人を好きになれたんだな。よかったな、智早。

「ホンキで好きって・・・っ」

　・・・手に入らない恋なんて、全然よくなんか、無い・・・っ

　智早は衝動に駆けられ、強引にハジメの口唇を自分のソレで覆う。

　もがくハジメの抵抗を塞ぐように腰に手を回したその時、ハジメの意識はなくなっていた。

　真っ先に目に入ったのは真っ白の天井。そして・・・。

「・・・ごめん・・」

　智早はハジメの顔を見ずに言った。

　ハジメを見ていないことをいいことに、ハジメは俯いたままの智早をジッと見詰める。

「・・・何・・・」

「さっき・・・教室で・・・」

　智早の言っていることは教室で口唇を合わせたことだ。

「・・・ああ・・・」

　不思議と何も思っていなかった。あれほど体裁を気にしていたのに・・・。

　なんとなくハジメの俯いた。二人して俯いている今の状況は、傍から見たら変に見えるだろう。

　しばらく二人は何も言葉を交わさなかったが、不意に智早がわずかに動いた。

「これ、まだつけていてくれたんだ・・・」

　智早の声は静かだった。

　ハジメの耳許を触った手付きは、珍しくしおらしい。

「・・・だって・・とれない・・・」

　とろうとも思っていなかったが・・・。

　校則で禁止されているピアス。普段のハジメなら絶対にしない代物。

　でも、それは智早がつけて物なのだ。

　智早は俯いたままのハジメの顔をマジマジと覗き込んだ。

「それ、とろうと思えば取れるよ・・・？」

　その瞬間、ハジメの頬は上気した。

　取れるということはハジメも知っていたのだ。それでも智早が取れないと思っているのなら、と・・・。

「ハジメちゃん？」

　頬を紅く染め、ますます俯いたハジメを凝視する。そして、智早の頭の中に浮かんだのは・・・。

「・・・俺が・・・好きなの・・？」

　口に出していうと、憶測が確信に近付いた気がした。

　びくついたハジメを畳み掛けるように、その華奢な肩を揺すぶる。

「ねェっ、好き？少しでも好き！？」

「好きだなんて変だっ」

　ハジメは肩を揺さぶる腕を乱暴に払うと、ベッドから降りようとした。

　ここで否定しなければ、考えていたとおりになってしまうかもしれない。焦るあまり、ハジメはベッドから転がるようにして落ちた。

　それでも構わずに出口へ向かおうとするハジメを、許すまいと智早は力ずくでハジメを引き寄せる。

「でも、好きなんだろ！？」

　拍子に智早とハジメの視線が絡んだ。

　いつもと同じ熱い視線。ハジメだけを見る瞳。

　しかし、これが、この瞳がいつまでハジメを見続けるのか・・・。

「どうして僕を・・・」

　涙が止まることなくあふれていく。

「・・・僕を好きにさせるんだ・・・っ」

　視界は既に涙でぼやけていた。言葉を発しても嗚咽ばかりで上手くいかない。

　しかし、気がついたらハジメは智早の腕の中にいた。

「好きだ。・・・好きなんだよ。他に何もいらないくらい・・・好き、なんだ」

　それはいつにも増して静かな声だった。しかし、智早の腕はいつにも増して強くハジメを拘束する。

「ハジメちゃんは？ね、何か言ってよ・・・」

　智早の声は震えていた。微かだが、涙声になっている。

「・・・俺のこと・・好き・・・？」

「・・き・・・っく・・・。・・す、きィ・・・」

　泣きながらも訴える。震える指を智早の背に回し、握り込んだ。

　このままに二度と離れないように・・・。






-エピローグ-

　ハジメはお弁当箱の蓋をカポリと閉めた。そして、チラリと向かいの席に座っている男を見る。

　しかし、そのハジメの顔は呆れていた。

「ねェねェ。次の時間、サボろうよ」

　向かいに座っているのはハジメの恋人・智早だ。

　智早は先程から同じことばかり繰り返して口にしている。

「・・・ダメです」

　そして、ハジメもまた・・・。

　しかし、そんなことでめげる智早ではない。

「じゃあさ、屋上行こうっ。この昼休みにさ〜」

「屋上は立ち入り禁止です」

　妥協案をだした智早に、即答で答えるハジメ。

　そんなハジメを智早は、実は自分の事をホントは好きではないのかも・・・という不安を抱くが、口にはださない。

　だって・・・。

「・・・ハジメちゃんは相変らず真面目すぎる・・・」

「先輩が不真面目すぎるんです」

　口を尖らせて呟いた智早を咎めるように、ハジメは横目でいうと席を勢いよく立ち上がった。それに慌てて智早も立ち上がる。

　その時、ハジメの頬が少し紅潮していたのを、智早は見逃してはいなかった。