音、音、音―――。

　聡里の躯が捕えるのは音だけだった。

　既に朦朧とした頭は、何を考えるでもなく、ただその行為を受ける入れる。

「ぁ、ああっ･･･あぁ・・っ」

　ひっきりなしに出る嬌声だとか、激しく肩で呼吸を繰り返す音だとか･･･。

　そんなものは既に遠かった。

「ふふふ・・・。聡里様。私は貴女のことを以前からお慕いしていたのですよ」

　聡里の躯の上で一心不乱に動き続ける。

　たまに触れる男の長髪の感触さえもう感じない。

「お城へ行くたび、何度も見かけました。貴女が他のご姉妹と遊ばれているところを。遠目からではありましたが、それでも私の身分だからこそ、そこまで貴女に近づけたのです」

　男は東の地を治める地位にいた。名を耶西（やにし）といい、城に招かれる数少ない人間の中の一人だった。

「私は幸運だ。西を治めるあの男も貴女を見て頬を染めていたではないか。私は知っているのだ･･･っ」

　聡里を押さえつけるように上から畳み掛ける。

　その激しい律動に、聡里は悲鳴とも取れるような声を上げた。

　やがてその激動も止み、しばらく静かな時が流れた。

　耶西は呼吸を整えると、ゆっくりと･･･だがねちこい程に聡里の頬をなで上げる。

「こうして貴女が私の腕の中にいる。まるで夢のようだ・・・」

　耶西はいつまでも聡里を見つめながら、頬をなでていた。

　その聡里の瞳は、始終ぼんやりとして一点を見つめたまま動かなかった。

　やがて頬を撫でていた指がゆっくりと下へと降りていく。

「はぅん・・・っ」

　聡里の躯がピクリと跳ねた。

　耶西の指が聡里の中心に聳える肉芽に触れたのだ。

「まさか貴女が男（おのこ）であるなどとは･･･思ってもみなかったが･･･」

　ゆっくりと撫ぜるようにして患所を揉む耶西は、浅い呼吸を繰り返し喘ぐ聡里痴態に満足げに微笑んだ。

「それでも貴女の魅力には何の問題でもない」

　臀部に指を滑らせ濡れている穴に指を潜ませる。

　小さい声を上げて締め付けるその動きに、耶西は上唇を舐めそのまま聡里の口唇を奪った。

「どうだ、姫よ。気持ちがよかろう」

　指を増やし、探るように何度も回す。

　その度に聡里の躯は面白いように波打った。

「貴女の感じる場所は既に把握している。・・・が、貴女を焦らすことはまた一興･･･」

　淫らに腰を揺らして催促をする聡里に目を細める。

「淫らなことだ･･･。斎王様がお知りになったらどう思われるだろう？　今は亡き両陛下が見たら・・・」

　笑いを漏らしながら聡里の両足を担ぎ上げた。

　聡里の脚は、長い間筋肉が使われておらず僅かにだがやせ細っていた。

「そんなことは取り越し苦労というも。あのお方が貴女を目にかけることもう二度とない」

　戯れるように動かしていた指をぬぷんと抜き、再び己の怒張を押し当てた。

「貴女は男から離れては生きていけない躯なのだ」






��柊-side��




　湖に向かって小石を投げている背中を足蹴にする。

「痛・・・っ。何しやがる！！」

「なぁに。暗ぇ背中にカツいれてやったんだよ」

　そのまま暗い顔をした男の横に座る。

「で？どうだった？」

　いじけたように･･･いや実際にいじけている男にちらりと横目をやった。

「・・・どうって。見て解るだろう？」

「ほお？」

　肩眉を上げた柊に、男･･･継嗣（けいし）は眦（まなじり）を吊り上げた。

「いちいち嫌味なヤツだな。こうして一人で帰ってきたんだ。玉砕したに決まってるだろう！！」

「女のことか」

「それ以外何がある」

　いかにも憤慨といった感じの継嗣に、柊は阿呆かを一言いい、軽くもう一度足で蹴った。

「俺はお前が調べにいったっていう市場調査について、聞いたんだがなぁ？」

　継嗣は一瞬怪訝な顔を向け、その次にやっと思い出したかのようにして言った。

「・・・ああ。そっちか」

　継嗣はため息をついてまたひとつ、小石を投げた。

「別に何も報告するこたぁねぇよ。変わったことっていやぁ、鉱石が手に入りにくくなったことぐれぇだな」

「ああ･･･石、な」

　この国は鉱山採掘で有名で、そこで取れる種類さまざまな鉱石が特産物だった。

　しかし、先の戦争で敗れた代償に、鉱石を大量に輸出することになってしまった。それで鉱石不足寸前というところまできているのだ。

　柊たちなどは鉱石など特に関係の無い話だが、職人にとっては食いかねる話だった。

「ま、国が負ければ何かが起きるってね」

「そういうこった」

　しばらく小石が湖のそこに沈む音が続いた。

「そういえば、俺がいない間何かあったか？」

「あ？いや何もねぇなぁ」

　呟いて空を仰ぐ。

　ふと、ひとつ思い出した。

「ああ、そういえば。ひとつあったわ」

　酷く軽い調子で言った。

　本当に今の今まで忘れていたのだ。

「姫を･･･掻っ攫った」

「姫･･･だぁ？」

　怪訝そうな継嗣に、柊は肩をすくめただけだった。

「米屋の姫か？それともどこかの成金貴族の姫か？」

「いんや」

「･･･まさか城から盗んできたわけじゃねーだろうな」

　鼻の頭を軽く掻いた。

　その仕草に、『どこの姫』を攫ったのか解ってしまっただろう。

「･･･行方不明の聡里姫は、アンタの仕業だったのか･･･」

　城からではないけどな、といった柊に、継嗣はため息をついた。

「聡里姫？」

「いなくなった姫といえば、聡里姫以外いないさ。花の様な幼姫。２番目の皇子と双子の妹で、１番目、２番目、のような豪快な美貌ではなく、素朴だが人目を引く･･･華がある姫･･･だったかな」

　暗記した言葉を棒読みで話す継嗣に、胡散らしい目を向ける。

「なんだよ、その『だったかな:ってのは」

「仕方ねぇだろ。俺ごときが目にいれられるお方じゃないってことさ」

　継嗣の情報網はすさまじい。

　柊の盗賊団は、ほとんど継嗣の情報で生きていると言っても過言じゃないだろう。

「で？その姫は今どこだぁ？」

　いそいそと立ち上がり、傍から見ても嫌らしく口許を吊り上げた継嗣が塒（ねぐら）へと脚を運んでいく。

「おい、お前、惚れた女はどうしたよ」

「ああん？知らないね。あんな尻軽」

　･･･さいですか。

　まったく立ち直りの早い男である。

　付き合ってられないとばかり、柊はため息をついた。

「姫さんならもういねーよ」

「･･･って」

「売った」

　きっぱりと言い放った柊を勢いよく振り返った。

　その形相の凄いこと・・・。

「おいおい･･･そりゃねーよ！せっかく人目見れると思ったのによぉ・・」

　地に脚を引きずるようにして戻ってきた。

　再び柊の横に腰を下ろし、また小石を投げはじめる

「誰に売ったんだぁ？」

「城下酒場によく来る情報屋がいるだろう。あいつの仲介だ」

　ああ、アイツね･･･と呟き継嗣は黙った。

　継嗣も暗黙のルールは知っている。それ以上は聞かなかった。

「じゃあかなりの収入になったんだろう？」

「まあな」

「湯殿作ってくれや。いい加減湖は冷たくてよぉ〜」

　姫の話は諦めたのか、継嗣はさっぱりとした声で言った。

「・・・そうだなぁ。ここらで部屋も増やしてやるか」

　人数が増えてきて大部屋が凄いことになっていた。

　初めは少人数だった柊たちも、時を重ね若い衆も入ってきて･･･。

　目を瞑ってきたがいい加減限界だろう。

　また金がかかる･･･と、柊は次なる仕事を模索し始めたのだった。